L'ascesa alla ribalta di Roderick Strong in WWE può sembrare un successo improvviso, ma in verità questo tecnico dei tappetini svolge il suo mestiere in tutto il mondo da 20 anni. In qualità di campione in carica dell'NXT nordamericano, Strong avrà bisogno di ogni grammo dell'esperienza accumulata per superare il potente Keith Lee mercoledì sera.
Unendosi a Adam Cole, Bobby Fish e Kyle O'Reilly, Strong si è alleato con la fazione di The Undisputed Era di NXT nel 2018 ed è ora parte integrante del gruppo più decorato del wrestling professionistico. Insieme, l'UE detiene tutti i titoli maschili disponibili su NXT. Il curriculum vincente del nativo di Tampa è stato ulteriormente ingrandito durante la Survivor Series dello scorso novembre, quando Strong ha portato i diritti di vantarsi al marchio NXT dopo aver battuto Shinsuke Nakamura di SmackDown e AJ Styles di Raw in un incontro emozionante.
La strada verso la vetta dell'intrattenimento sportivo è stata tortuosa per un uomo che apparve per la prima volta su SmackDown 15 anni fa come parte di una sfida "Hometown Hero" contro il leggendario Kurt Angle. Muscoli e fitness si è seduto con il veterano del wrestling professionista di 36 anni mentre rifletteva sul suo viaggio verso NXT, i pensieri sull'ingresso nella Royal Rumble del 2020, l'atteggiamento verso la salute e la forma fisica e il suo piano di gioco per mantenere il suo titolo.
La tua partita con Keith Lee mercoledì sera è molto attesa. Come ti prepari per un ragazzo grande che pesa oltre 320 libbre, ma può anche eseguire manovre in stile cruiserweight?
Rimango sempre pronto. Keith è un atleta molto speciale. È il più atletico possibile. È così forte e così grande ma non si è mai trovato in questo tipo di situazione prima. È in diretta su USA Network, la partita più importante della sua carriera, le luci sono le più brillanti. La pressione sarà troppo [per lui]? Non lo so. Ha il serbatoio del gas? Abbiamo già lottato in passato, ma questa è una situazione in cui tutto è in gioco, qualcosa che significa di più per me. Mi sto preparando mentalmente e fisicamente affinché questa sia la partita più difficile della mia vita.
Uno dei tuoi mentori era un altro grande e agile ragazzo, il leggendario Jim "The Anvil" Neidhart. Cosa hai imparato dal wrestling con ragazzi più grandi?
Avevo 12 anni quando ho iniziato a lottare. Ero super giovane e tutti erano più grandi di me. Ero abituato a essere picchiato tutto il tempo, costantemente. Ho dovuto lavorare per ogni singola cosa che ho ottenuto in una partita, ed è per questo che sono aggressivo quanto lo sono.
Sono passati 15 anni da quando sei apparso per la prima volta su SmackDown e hai sfidato Kurt Angle. Hai qualche ricordo di quel giorno?
Ricordo quel giorno per una maglietta. Ricordo tutte le interazioni che ho avuto, parlando con Kurt. Sembra davvero che fosse ieri, il che trovo molto divertente perché è stato tanto tempo fa.
Ero super, super nervoso ma eccitato. Per me è stata una grande opportunità e sono fiducioso nel senso che posso fare il mio lavoro qualunque cosa mi venga richiesta, e penso di aver fatto [il mio lavoro] quella notte. È stato bello immergere le dita dei piedi in quel mondo, sai, la WWE ed essere in grado di farlo con una leggenda assoluta come Kurt Angle lo ha reso molto meglio. Vorrei aver avuto la possibilità di lavorare con Kurt in una natura più competitiva prima che si ritirasse, ma è qualcosa che non dimenticherò mai.
A questo punto, è giusto definirti un veterano del wrestling professionista e qualcuno che i ragazzi e le ragazze più giovani apprezzeranno. I fan si stanno godendo un periodo in cui c'è più wrestling in TV che mai, ma quanto è importante per i lottatori affinare il loro carattere e le loro abilità sul ring prima di essere proiettati di fronte a un pubblico mondiale?
Oh, penso che sia enorme e diverso per ogni persona. Adam [Cole] aveva un'idea del suo personaggio probabilmente prima di lottare, o addirittura allenarsi, solo perché è quel tipo di ragazzo e qualcuno come me, per molto tempo mi sono definito solo per il mio lavoro sul ring. Quindi, ero ossessivo di diventare il più bravo possibile sul ring. Arpeggio le basi più di ogni altra cosa. Una buona base è estremamente necessaria per qualsiasi sport che pratichi. Concentrati su quello e il resto verrà. Tutto funzionerà da solo nel modo in cui dovrebbe, potrebbe non essere veloce come potresti desiderare, ma ciò non significa che non accadrà.
Il tetto è quasi esploso quando tu e il resto dell'Era Indiscussa vi siete presentati NXT TakeOver: Blackpool II. Cosa ne pensi della reazione della folla?
Tutti parlano di quanto siano fantastiche le folle del Regno Unito, ma mi diverto davvero lì. È qualcosa di diverso. Non veniamo esposti alle folle [del Regno Unito] così spesso, quindi rendono i momenti speciali ancora più speciali. Sono stato così pompato da frikkin solo strappandomi la maglietta e le piastrine, gettandole ovunque e comportandomi come un maniaco, c'era così tanta energia. È stato stupefacente. Era qualcosa di cui abbiamo parlato per giorni dopo, e probabilmente ne parleremo per sempre.
Dipende davvero. Ovviamente sfruttare le opportunità è ciò che fa l'era indiscussa, quindi vorrei che fosse con tutti noi. Siamo un pacchetto.
Nel corso della tua carriera sei stato ben disposto a cogliere ogni opportunità, non da ultimo rimanendo costantemente in ottima forma. Puoi parlarci del tuo approccio alla salute e al fitness?
Penso che forse 7 anni fa ho iniziato a prenderlo un po 'più sul serio. Ho un buon amico, [l'allenatore di MMA] Josh Rafferty e ho preso la mentalità che mi sto allenando per lo sport. Quando ho capito come allenarmi come un atleta, ha fatto una grande differenza. Ora mi alleno, sia con i pesi, sia facendo varie arti marziali, qualsiasi cosa per mettermi costantemente nella migliore forma possibile.
Sono attivo cinque o sei giorni alla settimana e poi, a seconda del tipo di partita che ho in programma, potrei andare in campo di allenamento e concentrarmi davvero su 'Ehi, ok, devo diventare solo un po' più forte, 'quindi solleverò più pesante del solito. Cerco di mantenermi in forma in modo da non dover fare una dieta intensa per prepararmi.
Come ti avvicini alla nutrizione?
Faccio digiuno intermittente. L'ho provato intorno al 2011, e poi di nuovo circa 2 anni fa ed è qualcosa con cui sono rimasto fedele da allora. A volte digiuno per 16-20 ore.
Quando il programma lo consente, qual è il tuo modo preferito di allenarti?
Ero solo un ragazzo di palestra, ma ora mi piace andare all'aria aperta. Dovunque. Mi piace allenarmi un po 'fuori. Ho anche una palestra allestita nel mio garage e nel cortile. Mia moglie (ex star di MMA diventata superstar di NXT Marina Shafir) ama allenarsi. Usiamo kick pad, ci aggrappiamo. Adoro il processo di capire le diverse cose che posso fare per mantenermi in perfetta forma. Mi sono davvero innamorato di imparare a cimentarmi e saperne di più su questo mi ha davvero aiutato. Ho lottato per così tanto tempo e tu impari sempre.
Sembri decisamente pronto per Keith Lee! Dopo di che, cosa c'è dopo?
Mercoledì sera, dal vivo, lascerò cadere l'hulk di un umano, Keith Lee in quella che penso sarà una performance magistrale da parte mia. Dimostrerò, come ogni volta che esco, che non c'è nessuno migliore di me. E poi, dopo, chiunque altro lo voglia può ottenerlo. Il 2019 è stato solo un piccolo assaggio dell'era indiscussa. Nel 2020 abbiamo ancora di più NXT sulle spalle, lo spettacolo di wrestling numero uno al mondo oggi.
Roderick Strong ha in programma di dare uno shock al sistema quando difenderà il campionato nordamericano questo mercoledì alle 8 p.m. ET sulla rete USA.
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