Il tuo corpo è composto da circa 10 trilioni di cellule umane. Ma porti anche circa 100 trilioni di cellule batteriche. Fai i conti. Sei al 90% non umano.
Ci sono molti più batteri nel tuo corpo che persone sulla terra. Ci sono ancora più batteri nel tuo corpo di quante siano le stelle nella Via Lattea. Insieme, i batteri nel tuo corpo rappresentano circa 3000 specie, con un pool collettivo di 3 milioni di geni distinti. Confrontalo con i miseri 19.000 geni che compongono il corpo umano.
Non solo questi batteri svolgono un ruolo importante nella regolazione del tuo sistema digestivo e del tuo sistema immunitario, ma anche delle tue emozioni, del modo in cui pensi, dei tuoi livelli di grasso corporeo e forse anche delle dimensioni dei tuoi testicoli.
Il neuroscienziato John Cryan ha condotto un esperimento molto strano. Ha preso i topi e li ha divisi in due gruppi. Uno era il gruppo di controllo e l'altro gruppo è stato nutrito con Lactobacillus ramnosis, un batterio spesso usato per produrre yogurt generico.
Dopo un paio di settimane, ha gettato tutti i topi in ciotole d'acqua per vedere come avrebbero reagito allo stress idrico. Ora i roditori sono ottimi nuotatori, ma odiano assolutamente l'acqua; li spaventa. Il gruppo di controllo cercò freneticamente di uscire dalla ciotola. I loro sforzi sono continuati per quattro minuti fino a quando non si sono esauriti e hanno rinunciato. È ciò che è noto come "disperazione comportamentale."
Ma i topi nutriti con batteri? Anche loro cercarono di uscire, ma i loro sforzi furono molto meno frenetici. Hanno continuato a nuotare intorno alla ciotola oltre la barriera di quattro minuti del gruppo di controllo. Alla fine, a sei minuti, Cryan ha tirato fuori i roditori inzuppati.
Senza dubbio stai pensando che lo yogurt in qualche modo abbia conferito una resistenza extra al gruppo di prova, giusto? Sbagliato. Ciò che Cryan ha scoperto è che i livelli degli ormoni dello stress erano 100 volte più alti nel gruppo di controllo. Tutto quel panico non va bene. Si esaurisce e si spegne dopo un paio di minuti, come nel caso dei topi nel gruppo di controllo.
I topi Lactobacillus, tuttavia, avevano la metà dell'ormone dello stress che scorreva nelle loro vene. Inoltre, hanno mostrato un profondo cambiamento nella distribuzione dei loro recettori GABA in un modello associato ad animali calmi e non depressi. GABA agisce praticamente l'opposto degli ormoni dello stress. Ti fa rilassare in modo che quando sei gettato in una ciotola d'acqua, non vai nel panico - non raggiungi il punto di disperazione comportamentale. In quanto tali, i topi lacto si sono comportati come se fossero su Valium, o forse si sono impossessati di qualche indica davvero di prima qualità.
Allora come è stato possibile che i batteri nell'intestino dei topi avessero in qualche modo un effetto calmante sul cervello dei topi? Cryan ha posto la stessa domanda, quindi ha duplicato l'esperimento, ma questa volta, prima di mettere i topi lacto nell'acqua, ha reciso il loro nervo vago, che è il grande nervo cranico che serpeggia dall'addome al cervello.
I topi lacto nuotatori con il nervo reciso agivano proprio come i topi di controllo! Pagaiare frenetico. Disperazione comportamentale. Grida di “Aiutami, bastardo!"Hanno rinunciato a circa quattro minuti. In effetti, tutte le risposte positive erano assenti.
La conclusione è che in qualche modo, una colonia di batteri Lactobacillus che vive nelle viscere dei topi che nuotano a lungo aveva in qualche modo modificato chimicamente il loro nervo vago, inviando un segnale al cervello per rilasciare la sostanza chimica calmante GABA.
Ma ha qualche riporto per gli umani? I batteri possono effettivamente influenzare la neurochimica degli esseri umani, cambiare il modo in cui pensiamo e reagiamo allo stress e chissà cos'altro? La risposta breve è, sì, sembra proprio così.
Uno studio simile a quello di Cryan è stato condotto in Francia, anche se con gli esseri umani e l'assenza di sport acquatici. I soggetti del test sono stati alimentati con enormi quantità di due probiotici, lactobacillus e bifidobacillus.
Dopo un paio di settimane, indagini psicologiche standardizzate hanno indicato che i soggetti erano meno stressati, meno ansiosi e meno depressi. Questi risultati sono stati confermati con analisi dei loro livelli di cortisolo nelle 24 ore.
La teoria è che i ceppi di batteri producano una quantità eccessiva di serotonina, che è una sostanza chimica calmante che spesso aumenta, ad esempio, dopo aver mangiato cibi ad alto contenuto di carboidrati. In verità, il cervello umano normalmente contiene una quantità molto piccola di serotonina, mentre l'80% del tuo apporto di serotonina si trova nell'intestino, quindi non dovrebbe essere difficile pensare che i batteri non stanno influenzando l'apporto.
I risultati di questi esperimenti, insieme ad altri, hanno portato l'Accademia Nazionale delle Scienze ad iniziare effettivamente a chiedersi se potevano curare i disturbi psicologici non con i farmaci, ma con lo yogurt “medicinale”. Ma il "controllo mentale" è solo la punta del pezzo di formaggio fermentato dei processi biologici influenzati dai batteri.
Tutti conoscono il ruolo che i batteri svolgono nella digestione, come aiutano ad abbattere i carboidrati complessi e aiutano a trattenere l'azoto dalla scomposizione delle proteine e quanto la tua cacca è solo batteri morti o morenti, ma non voglio concentrarmi su quella roba. Invece, esploriamo gli attributi meno noti di questi strani organismi.
Ad esempio, si ritiene che i batteri "buoni", i probiotici, siano coinvolti in una costante lotta per la vita e la morte con i patogeni. Lo fanno danneggiando o uccidendo questi agenti patogeni, a volte secernendo sostanze chimiche, a volte modificando il pH dell'ambiente, o talvolta semplicemente escludendoli.
Questi batteri buoni producono anche, come sottoprodotti del loro metabolismo, nutrienti chiave per il nostro sistema immunitario come alcune vitamine del gruppo B e vitamina K. In effetti, si pensa che i probiotici rappresentino circa il 70% del nostro sistema immunitario. Anche l'appendice - una volta ritenuta un organo rudimentale - sembra essere un ricettacolo di probiotici, rilasciandoli secondo necessità durante le infezioni.
Molte malattie che ci affliggono potrebbero essere semplicemente causate dalla disbiosi, uno squilibrio tra probiotici e agenti patogeni. Ci sono quelle ovvie come la sindrome dell'intestino irritabile (IBS) e il morbo di Crohn, ma anche altre malattie meno sospette come le malattie cardiovascolari e il diabete potrebbero essere causate o esacerbate dalla disbiosi. La disbiosi potrebbe essere correlata a quasi tutte le malattie autoimmuni a cui puoi pensare, dall'asma e l'artrite alla colite ulcerosa e alla vitiligine.
Quello che succede è che uno squilibrio di batteri, sostanze chimiche per lo stress o ormoni fa sì che il rivestimento intestinale diventi più permeabile. Questa maggiore permeabilità potrebbe quindi consentire agli invasori di entrare nel flusso sanguigno dove allertano il sistema immunitario e portano a un'infiammazione localizzata o sistemica.
Sono state inoltre condotte molte ricerche sull'idea che i batteri potrebbero svolgere un ruolo importante nel determinare effettivamente i livelli di grasso corporeo. Intervento di bypass gastrico, ampiamente ritenuto efficace solo a causa della fisica, i.e., uno stomaco più piccolo porta a meno calorie ingerite, ma fino al 20% dell'effetto di perdita di peso può semplicemente derivare da un successivo spostamento dell'equilibrio dei batteri nell'intestino.
I topi sottoposti a bypass chirurgico hanno perso peso, come previsto, ma quando gli scienziati hanno trapiantato il contenuto intestinale dei topi bypass per controllare i topi, anche i topi di controllo hanno perso peso rapidamente. La stessa procedura potrebbe funzionare bene con gli esseri umani.
Un altro studio che ha coinvolto 792 soggetti ha scoperto che le persone in sovrappeso potrebbero ospitare un certo tipo di batteri che possono contribuire all'aumento di peso aiutando altri organismi nel loro ambiente a digerire determinati nutrienti, rendendo così disponibili più calorie. Teorizzano che questo tipo di batteri avrebbe potuto essere utile agli esseri umani migliaia di anni fa, quando il foraggio grezzo giocava un ruolo molto più importante nella dieta ed era essenziale che ogni possibile caloria venisse spremuta dal cibo disponibile.
Gli scienziati sospettano anche che uno squilibrio dei batteri intestinali possa aumentare la resistenza all'insulina e l'accumulo di grasso degli adipociti sopprimendo qualcosa chiamato FIAF (fattore adipocitario indotto dal digiuno).
Gli studi sulla relazione tra batteri e obesità hanno portato anche all'osservazione sconcertante ma gradita che i topi nutriti con uno yogurt aromatizzato alla vaniglia facessero crescere testicoli sostanzialmente più grandi, tanto che camminavano con una "spavalderia" non dissimile da John Wayne.
Sono stati coinvolti due gruppi di topi, uno nutrito con una dieta di cibo spazzatura più yogurt e uno alimentato con una dieta sana più yogurt. I mangiatori di cibo spazzatura hanno sperimentato un aumento del 15% delle dimensioni dei testicoli mentre i mangiatori sani hanno sperimentato solo un aumento del 5% (i mangiatori di cibo spazzatura avevano palline più piccole per cominciare, da qui la disparità nelle percentuali).
Anche la dieta sana più i mangiatori di yogurt hanno inseminato più velocemente e hanno prodotto più prole. Infine, sono cresciuti anche cappotti lucidi e avevano una "densità follicolare" 10 volte superiore a quella dei topi normali senza yogurt, facendoli sembrare piccoli Alec Baldwins dai capelli bianchi.
Si applicherebbe anche ai tipi umani? Sembra che potrebbe. L'epidemiologo nutrizionista di Harvard Jorge Chavarro ha scoperto che l'ingestione di yogurt migliora la qualità dello sperma nei maschi umani.
La prima e l'ultima volta che sei stato sterile - completamente privo di batteri - è stato nel grembo materno. Ma poi, quando sei stato scortesemente introdotto nel mondo attraverso il canale del parto di tua madre, sei stato semplicemente inondato di batteri. (I bambini partoriti da taglio cesareo perdono questo bagno batterico apparentemente vitale e, di conseguenza, si ritiene che siano più suscettibili ad alcune allergie, eczemi e persino obesità.)
Sei stato quindi esposto a un mondo di microrganismi. Nelle settimane e nei mesi successivi, sei stato maneggiato da una madre e un padre carichi di batteri, esposti all'aria carica di batteri, baciato dalle labbra di una zia carica di batteri, leccato dalla lingua di un cane carico di batteri e risucchiato su un tappeto carico di batteri, il tutto che ha avuto un ruolo nello stabilire il tuo particolare ecosistema batterico, che, se sei stato fortunato, poteva prosperare.
Se non sei stato così fortunato, forse sei nato da genitori germofobici, esposto a diversi cicli di antibiotici o, in generale, hai assalito la tua popolazione batterica naturale con anni di saponi antisettici, disinfettanti, collutori, pozze di cloro e vari batteri- uccidere farmaci da prescrizione.
In un certo senso, il tuo ecosistema batterico è la foresta pluviale e hai volontariamente introdotto orde libere di taglialegna, agricoltori, minatori, industriali e bracconieri per calpestare il tuo sistema immunitario e probabilmente ti ha dato un grave caso di disbiosi. In questo caso, è probabile che la tua popolazione batterica sia fuori controllo.
Togliamo di mezzo un malinteso comune. Bere una tazza di yogurt ogni giorno non servirà a ripopolare il tuo intestino con i batteri giusti. Ci sono centinaia o migliaia di specie di batteri nell'intestino e un tipico yogurt probabilmente contiene due ceppi di batteri.
Tuttavia, se insisti a seguire la strada dello yogurt, è meglio evitare i marchi che contengono zucchero poiché questi presumibilmente nutrono i batteri concorrenti. Consiglierei anche di evitare tutti i marchi pubblicizzati in TV da donne che fanno smorfie quando mangiano lo yogurt. Invece, cerca roba fatta da pastori usando latte di yak o qualcosa del genere, roba che potrebbe essere stata filtrata attraverso la tela che contiene disgustosi grumi batterici. (E sto scherzando solo a metà.)
Ed ecco una notizia più scoraggiante: anche l'assunzione di integratori probiotici (pillole, capsule, liquidi) non funziona spesso. Nessuno studio ha dimostrato che i probiotici supplementari diventino residenti permanenti.
Ora, prima di buttarmi in faccia gli studi precedentemente citati, quello sullo yogurt che controlla la mente e sui topi con le palle più grandi, sembra probabile che particolari ceppi di batteri - somministrati ad alte dosi per un breve periodo di tempo - possano avere medicinali effetti, ma ciò non significa che diventino residenti permanenti.
Parte del problema potrebbe avere a che fare con gli integratori stessi, che sono spesso vittime di maltrattamenti. Capsule e compresse devono essere refrigerate, non solo dopo l'acquisto, ma anche subito dopo la produzione, durante la spedizione e in negozio. E non c'è modo di sapere se ciò sia realmente accaduto.
Se decidi di seguire il percorso della pillola o della capsula, assicurati che siano almeno conformi ai seguenti standard:
Una tattica migliore è mangiare cibi che sono sia probiotici che prebiotici. Si tratta di alimenti fermentati che contengono batteri benefici e contemporaneamente li nutrono.
Certo, la maggior parte di questi alimenti fermentati - come il suddetto yogurt - dipende fortemente dall'azione di uno o due microrganismi (lactobacillus e bifodobacillus), che è solo un piccolo campione dei microrganismi in un intestino sano, ma sembra che possano creare un ambiente favorevole alla crescita di altri batteri allo stesso modo in cui una marea in aumento solleva tutte le barche.
Anche così, ci sarà un po 'di sperimentazione per vedere quali cibi fermentati funzionano per te. Assaggia ogni giorno almeno uno degli alimenti nell'elenco seguente. (Considera che una porzione di crauti ha circa la stessa quantità di batteri che speri di ottenere in un'intera bottiglia di probiotici in capsula).
Generalmente, si tratta di alimenti che contengono carboidrati normalmente indigeribili come inulina, fruttooligosaccaridi (FOS) e galattooligosaccaridi (GOS). Non possiamo digerire questi carboidrati, ma i lattobacilli e i bifidobacilli si nutrono di loro.
Se acquisti uno di questi alimenti, acquistali solo dalla sezione refrigerata del negozio di alimentari. Altrimenti, c'è una buona possibilità che la maggior parte dei batteri sia invabile o morta. Ovviamente devono essere conservati in frigorifero anche quando torni a casa.
Devi anche astenervi dal riscaldarli eccessivamente. Ad esempio, molte persone hanno un'affinità per i crauti fritti. Peccato che la frittura renda praticamente sterile.
Alimenti come i seguenti forniscono ai tuoi nuovi batteri intestinali le cose di cui hanno bisogno per prosperare, come FOS e inulina:
Se questi alimenti non ti sembrano appetitosi, comprati un integratore di oligofruttosio e aumenta la tua dieta con almeno 5 grammi al giorno (si spera avvicinandosi a un totale di 20 grammi di prebiotici al giorno).
Per quanto riguarda il GOS, potrebbe anche essere un prebiotico più potente del FOS e dell'inulina. Ultimamente sta riscuotendo molto interesse da parte dei gruppi di ricerca che hanno dimostrato di ridurre l'ansia e la depressione nei soggetti umani in modo profondo, entrambi i quali si pensa siano il risultato di un'infiammazione.
Una porzione giornaliera di mezza tazza di uno qualsiasi di questi alimenti dovrebbe fare il trucco e mantenere i batteri in crescita. Ciascuno di questi alimenti contiene circa 6-7 grammi di fibra prebiotica, di cui circa 3-4 grammi è GOS.
Quindi diciamo che fai tutto questo. Diventi un genitore adottivo di trilioni di nuovi batteri. Come fai a sapere che ti sta facendo del bene?
A breve termine, potresti sentire meno flatulenza, diventare più regolare, provare meno gonfiore in generale, avere una pelle migliore e notare feci più "aerodinamiche" o come Shamu.
A lungo termine, potrebbe aiutare a mitigare eventuali problemi del sistema autoimmune che potresti avere, inclusi asma, allergie cutanee, intestino irritabile, artrite, ecc. Potrebbe anche renderti più resistente alle malattie.
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