Nel 2014, un giudice si è schierato con la Federal Trade Commission (FTC) in uno scontro con Hi-Tech Pharmaceuticals riguardo al presunto uso di affermazioni infondate su etichette di integratori e materiali di marketing. Le affermazioni “fuorvianti” fatte da Hi-Tech? Descrivendo alcuni dei suoi prodotti dimagranti come "termogenici" e un "aiuto metabolico"."La sentenza ha lasciato Hi-Tech, un fornitore e produttore di integratori con sede in Georgia, sul gancio per $ 40 milioni di sanzioni.
Il presidente e CEO di Hi-Tech, Jared Wheat, non crede che alla FTC interessasse scoprire se i prodotti in questione contenessero effettivamente ingredienti che avrebbero avviato la termogenesi o aumentato il metabolismo. Invece, dice, si è ridotto al rifiuto di Hi-Tech di sottoporre i prodotti a uno studio con placebo in doppio cieco da $ 100 a $ 200 milioni.
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"Ricordo di aver pensato, 'Se non posso chiamare qualcosa' bruciagrassi 'o' aiuto per dimagrire 'senza uno studio in doppio cieco con placebo, quando abbiamo usato ingredienti che sappiamo fanno quelle cose, ho bisogno di un nuovi affari '", ricorda Wheat. "In passato ho condotto studi in doppio cieco che costano da $ 30.000 a $ 150.000, ma non puoi brevettare la maggior parte degli ingredienti [negli integratori per l'allenamento]. Quindi, quando avrai finito con uno studio biennale da 100 milioni di dollari, la moda potrebbe essere svanita o il composto potrebbe non ripagare."
Non era la prima volta che Wheat combatteva contro la FTC. Nel 2004 è stato picchiato con una causa multimilionaria e in seguito è stato incarcerato quando si è opposto alla FTC in mezzo a una richiesta di richiamo del prodotto. Nel 2014 la storia si è ripetuta. Prima è arrivata la multa, questa più del doppio della precedente, e poi il carcere. (Wheat e un altro dirigente Hi-Tech sono stati trovati in oltraggio alla corte, con conseguente blocco di 63 giorni.)
Con il giudizio di $ 40 milioni che incombe, Wheat aveva due scelte: prendere la strada più facile ed economica e risolvere il caso o combattere di nuovo con l'FTC. Ha scelto quest'ultimo.
«Perché pagare gli avvocati per tre quarti, se alla fine sbatti le palpebre?" lui chiede. "Inoltre, sono in una posizione perfetta per combattere la battaglia perché non devo andare in un consiglio di amministrazione per ottenere il permesso di mantenere la mia posizione. Per me, risale al bullo del cortile della scuola: il ragazzo potrebbe picchiarti, ma se sai che hai ragione e lo rispondi, allora potrebbe non venire più da te. In questo caso, se sai di avere ragione e credi di poter vincere, puoi avere un impatto sull'intero settore."
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Lo scorso maggio, l'11 ° Circuito di appello ha ribaltato la sentenza da 40 milioni di dollari, citando testimonianze di esperti che hanno rafforzato ciò che Hi-Tech aveva detto fin dall'inizio: che le affermazioni sulle sue etichette e sul materiale promozionale erano accurate e utilizzate in buona fede. E proprio come aveva previsto Wheat, l'effetto a catena della vittoria sarebbe stato a livello di settore: pochi mesi dopo, di fronte a simili accuse di FTC, Bayer Corp. è stato ripulito da ogni illecito.
"Siamo ancora un settore giovane", afferma Wheat, citando il Dietary Supplement Health and Education Act (DSHEA) del 1994 come l'inizio ufficiale del coinvolgimento del governo nell'industria degli integratori alimentari. "La legge è ancora interpretata sui libri dalla FTC o dalla FDA [Food and Drug Administration], quindi [quelle agenzie] potrebbero indirizzarti verso un caso che è stato risolto e dirti che è la legge. Ma non è la legge, si riferiscono a un gruppo di persone che hanno gettato la spugna. Potrebbe essere quello che vogliono che sia la legge, ma non è così."
Per Wheat, l'ultimo episodio di FTC serve come un altro capitolo di una lunga storia nel settore della salute e del fitness. "Crescendo ... vendevo prodotti di Twin Labs, Weider e Costello, anche prima che Optimum diventasse un marchio domestico", afferma. “Risale a quando ero un ragazzino che sollevavo pesi negli anni '80, vendendo prodotti per ottenere i miei gratuitamente. Poi, dopo essermi laureato al college nel '94, ne ho fatto un business. Questo è l'unico lavoro che ho avuto da allora."
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La natura veloce e in continua evoluzione del gioco negli ultimi due decenni ha costretto Wheat e Hi-Tech a rimanere agili e ad adattarsi per rimanere giocatori chiave nel gioco. E anche mentre si occupava del contenzioso FTC, Wheat ha continuato a elevare la reputazione di Hi-Tech e diversificare le sue offerte. Nel 2015, la sua azienda ha acquisito una manciata di marchi creativi, tra cui iForce Nutrition, Nittany Pharmaceuticals, Advanced Pharmaceuticals and Nutritionals, FormuTech Nutrition, LG Sciences e Innovative Laboratories.
"Il nostro obiettivo è stato quello di trovare marchi più piccoli e innovativi che non hanno i soldi per arrivare a quel livello successivo", spiega Wheat. "Inoltre, le acquisizioni mi hanno fornito dipendenti di talento che hanno il polso del polso e possono aiutare a costruire il business. Ora sono in grado di mettere l'ultimo tocco del 5% o del 10% lì invece di sentirmi come se dovessi fare tutto al 100%."
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