Sollevare pesi è simile alla corsa sulla distanza come una Tesla lo è per una braciola di maiale, ma c'è una lezione profondamente importante che i sollevatori possono imparare dai corridori di distanza, o almeno da una razza molto speciale di corridori di distanza.
Consideriamo prima la maratona, l'evento perverso e masochista che mai. Correre una maratona in meno di due ore e dieci minuti è dannatamente buono e dannatamente raro: solo 17 americani l'hanno mai fatto. Ma in Kenya la maratona inferiore a 2:10 minuti non è così rara. Lì, nella regione di terra relativamente piccola conosciuta come la Rift Valley, vive una tribù di persone conosciuta come Kalenjin. Un miglio inferiore a 2:10 minuti? Hrummpph. Il Kalenjin ne ha gestiti 32 in un solo mese nel 2011.
Com'è possibile che questi membri della tribù siano molto più bravi a correre a distanza di tutti gli altri? È una sostanza chimica dell'albero che usano per fare i cucchiai con cui mangiano il loro porridge? Vive in quota? Forse è il loro tipo di corpo. I Kalinjen si sono evoluti in un clima caldo e secco, quindi hanno gambe molto lunghe e sottili con molta superficie per dissipare il calore. I polpacci sono molto lunghi e magri, il che crea un ottimo effetto simile a un pendolo quando corrono.
Tutte queste teorie sono state studiate a fondo, ma probabilmente è una serie di gare delle Olimpiadi del 1968 a Città del Messico che forniscono un indizio sul vero motivo del successo del Kalinjen.
Kip Keino, un membro della tribù Kalinjen che rappresenta il Kenya, è stato iscritto a tre eventi di corsa alle Olimpiadi del 1968: il 1500 metri, i 5000 metri e i 10.000 metri. Ciò significava che doveva correre, comprese le qualificazioni, sei estenuanti gare in otto giorni, e quasi nessuno lo fa, Olimpiadi o no.
Per rendere la sua sfida ancora più scoraggiante, Keino ha avuto una dolorosa infezione della cistifellea, che in genere rende quasi impossibile la corsa perché invia un'ondata di dolore al ginocchio attraverso il tuo corpo ogni volta che fai un respiro profondo.
Keino è crollato durante la prima gara ed è stato costretto a letto, i suoi medici gli hanno detto di riposare perché correre un'altra gara potrebbe letteralmente ucciderlo. Keino pensava che se doveva morire, avrebbe preferito farlo mentre faceva ciò che amava di più. Così ha lanciato ai suoi dottori apoplettici l'uccello mentale e ha proceduto a correre le due gare successive, nonostante ogni terminazione nervosa bruciante e le fibre muscolari a contrazione lenta riluttanti nel suo corpo gli dicessero di fermarsi.
Il risultato? Una medaglia d'oro e un nuovo record olimpico. La performance di Keino ha segnato un'era di predominio della corsa a distanza keniota che persiste fino ad oggi. I giornalisti sportivi concordano sul fatto che la tribù dei Kalinjen rappresenta la più grande concentrazione di talenti atletici nella storia.
Stai iniziando a formulare una teoria sul successo nella corsa dei Kalinjen? Se pensi che abbia a che fare con la forza mentale invece che con le erbe, con l'allenamento in quota o anche con la fisiologia, hai ragione. Ma non stiamo parlando solo della capacità di mantenere un labbro superiore rigido quando si ha una vescica. No, è una forza mentale che è stata geneticamente allevata nel Kalinjen nel corso di centinaia di anni.
Se visiti la Rift Valley, potresti notare che un numero sorprendente di ragazzi di età compresa tra 12 e 15 anni porta brutte cicatrici e segni di bruciature. Il tuo impulso sarebbe quello di sospettare abusi da parte dei genitori, ma le ferite sono in realtà autoinflitte. I ragazzi “praticano” il dolore per prepararsi all'evento seminale della loro vita.
All'età di circa 15 anni, i giovani di Kalinjen sono sottoposti a un rituale di virilità che riguarda una cosa e solo una cosa: il dolore duraturo. La maggior parte di questi rituali inizia costringendo il ragazzo a strisciare nudo attraverso un tunnel di ortiche africane. Viene quindi picchiato con bastoni sulla parte ossea e sensibile della caviglia. Le nocche vengono quindi schiacciate insieme con una pressione simile a una morsa e l'acido formico dalle ortiche viene strofinato sui genitali.
In alcune versioni della cerimonia, il fango viene quindi incrostato sul viso e lasciato asciugare (per un motivo che avrà senso in un minuto). Poi arriva la massima agonia, la circoncisione, solo la circoncisione non viene eseguita con l'anestesia e gli strumenti chirurgici. Invece, è fatto con un bastone affilato.
Nel frattempo, se nel fango essiccato è apparsa anche una crepa a causa di un sussulto, una smorfia o una faretra errante, l'iniziato viene etichettato come "kebitet" o codardo e stigmatizzato dall'intera comunità. Come pena, non gli viene offerta alcuna opportunità economica. Sarà senza terra e senza bestiame, quindi non potrà permettersi tre, due o anche una moglie e non sarà in grado di trasferire la sua codardia a nessuna prole.
Se, invece, il ragazzo supera il rito, viene portato in una capanna alla periferia del villaggio e autorizzato a guarire, con questa condizione: se vuole lasciare la capanna, deve correre a tutta velocità, indipendentemente da quanto le sue ferite fanno male.
Così è stato per tutta o la maggior parte della loro storia. Ai Kalinjen viene insegnato a resistere alla pressione e tollerare il dolore, e questa tolleranza diventa parte del loro codice genetico. Correre le maratone è per loro in gran parte solo una questione di ignorare il dolore e il disagio.
È sicuro dire che nel mondo occidentale non siamo stati educati ad abbracciare il dolore. Piuttosto, siamo stati allevati per evitare il dolore, sia emotivo che fisico. Certo, molte donne americane potrebbero sfidare le norme e scegliere di sopportare il dolore di un lavoro di cera brasiliano, ma non è certo lo stesso rito di passaggio che sopportano i Kalinjen.
Gli uomini americani non sono certo meno timorosi del dolore, non da molto lontano. Quando l'unica volta che provi dolore è durante un tatuaggio da ubriaco o quando i tuoi jeans attillati ti irritano le cosce, e il rischio più grande che corri è mangiare una fetta di pane bianco, stai davvero offrendo una debole miscela genetica a qualsiasi potenziale prole.
Peccato, perché la capacità di sopportare il dolore e perseverare è un enorme predittore di successo nella vita e probabilmente il più importante predittore di successo in palestra. Certo, un programma di allenamento può essere importante, così come una buona forma o tecnica, una buona dieta, integratori di qualità e persino il numero di ore in palestra, ma tutto impallidisce in confronto alla capacità di perseverare, di lavorare attraverso il disagio e anche il dolore.
Vuoi prevedere le possibilità di qualcuno di progredire in palestra? Guarda per vedere se fanno una smorfia durante il sollevamento. Ok, forse possiedono uno stoicismo tipo Kalinjen nei confronti del dolore e non rompono una maschera di fango essiccato, ma se il loro viso si arrossa o gli arti tremano o se a volte si piegano dopo una serie, saprai che stanno soffrendo. Guarda per vedere se a volte devono psiche per fare un set. Guarda per vedere se sono coperti da una lucentezza di sudore nella sauna nel giorno più freddo dell'anno.
Quelli sono gli uomini e le donne che saranno effettivamente diversi tra sei mesi, un anno, due e oltre. Troppi sollevatori passano tutta la loro vita a sollevare set dopo set con lo stesso sguardo spassionato e annoiato sui loro volti che avrebbero mentre guardavano "Weevils, Insect Lords of the Prairie", su PBS.
Temono il dolore e non hanno idea della perseveranza. È probabile che siano sollevatori di pesi insoddisfatti, dipendenti insoddisfatti e amanti insoddisfatti (e insoddisfacenti).
Non è necessario essere un Kalinjen per imparare a perseverare. Considera che alcuni della nuova generazione di Kalinjen si stanno allontanando dai loro vecchi rituali, facendo eseguire la loro circoncisione nel relativo comfort dell'ospedale, senza metriche per misurare la tolleranza al dolore.
Questo metterà fine al loro dominio sulla corsa a lunga distanza? Molti dei Kalinjen moderni non la pensano così. Credono di poter insegnare la perseveranza semplicemente esaltandone l'importanza e non rifuggendo dal dolore quotidiano o dal dolore da allenamento.
Ai loro figli verrà insegnato che il dolore durante l'allenamento o una gara è temporaneo ed è un piccolo prezzo da pagare per il successo. Verrà insegnato loro che il grado di dolore provato durante l'allenamento impallidisce rispetto al grado di soddisfazione guadagnato da un allenamento ben fatto, un corpo ben formato attraverso la perseveranza.
È una bella lezione da imparare.
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